第24話 - 「兵士の罠」

ツヨシとティナとエミリアの3人は、再び街を目指して歩き始めた。
乾いた風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がる。
遠くで、不気味な生き物の遠吠えが響き、砂漠の静寂をかき乱す。その中を3人は無言で歩を進めていた。
ツヨシは人間型アンドロイドの脅威に警戒しながら、目を細めて周囲を見回していた。

「こんな状況では、いつ敵に襲われてもおかしくないわね…」

ティナが疲れた表情で呟くと、エミリアが振り返って微笑んだ。

「心配しないで。私がついてるから、きっと大丈夫よ」

その言葉にティナは少し表情を緩めたが、ツヨシは相変わらず周囲を見渡していた。
目の前に広がる砂漠には何の変化もないように見えるが、彼の心には不安が渦巻いていた。


ふとした瞬間、ツヨシはエミリアの背後に目を向けた。そして、何の前触れもなく彼女の髪をそっと抜いた。

「いたっ！」

エミリアが驚いて振り向く。

「ごめん。エミリアが、もしアンドロイドだったら…と思って心配になって…」

ツヨシが申し訳なさそうに謝ると、エミリアはくすりと笑い、軽く肩をすくめた。

「いいのよ、気にしないで。警戒するのは当然だもの」

その時、遠くから低い「ブーン…」という音が風に乗って聞こえてきた。ツヨシの表情が引き締まる。

「偵察ドローンよ！伏せて！」

エミリアが鋭く声を上げると、3人は一斉に地面に伏せた。
砂地の熱が彼らの体をじんわりと包む中、小さな昆虫型の偵察ドローンが彼らの頭上を飛び回っていた。
鋭い金属音が耳に響き、その動きはランダムで不気味だった。
やがてドローンが遠ざかると、エミリアはゆっくりと顔を上げた。

「ときどき、ああやって偵察ドローンが飛んでいるの。虫タイプは攻撃能力がないけど、油断しないで。鳥くらいの大きさの攻撃型もあるわ」

「面倒な連中だな…」

ツヨシは額の汗をぬぐいながら言った。


再び歩き出してしばらくすると、道の途中で助けを求める兵士に遭遇した。
兵士は砂の中にうずくまり、足を負傷して動けないようだった。ティナが駆け寄り、しゃがみ込んで声をかけた。

「大丈夫ですか？怪我をしてるんですか？」

兵士は薄暗い目を開け、かすれた声で答えた。

「…助けてくれ…。私は砂漠警備隊の兵士だ…。敵の攻撃を受けて…ここに取り残されてしまった…」

ティナはすぐに回復魔法を試みたが、魔法の光は彼の体に届くことなく消えた。

「…おかしいわ…。魔法が効かないなんて…」

ツヨシは彼女の肩に手を置き、慎重に兵士を観察した。目の焦点が定まらず、動きもぎこちない。
疑念を抱いたツヨシは、そっと髪の毛を抜いた。
しかし、兵士は痛がる様子もなく、全く反応を示さなかった。

「…やっぱり！ティナ、アンドロイドだ！」

次の瞬間、兵士に化けたアンドロイドが鋭い動きでティナに掴みかかった。アンドロイドの腕が彼女の肩に伸びる。

「くそっ！」

ツヨシはハンマーを振り下ろし、アンドロイドの腕を弾き飛ばした。
しかし、アンドロイドはすぐに反撃に出る。

「ティナ、下がれ！」

ツヨシは叫びながらハンマーを振り回し、アンドロイドの頭部を叩きつけた。
それでも立ち上がろうとするアンドロイド。
その時、轟音と共にショットガンの弾丸がアンドロイドの胸部を貫いた。

「無事？」

ショットガンを構えたエミリアが駆け寄る。

「…助かったよ、ありがとう」

ツヨシは安堵の息をつき、怯えた様子のティナを抱き寄せた。

「ティナ、大丈夫か？」
「ええ…ありがとう、ツヨシ…♡」

「最初の街が見えてきました。今日は、そこに泊まりましょう」

エミリアが指さした先には、砂塵の中にぼんやりと浮かぶ建物の影があった。

「もうすぐね…」

ティナが自分を奮い立たせるように呟く。

「よし、行こう」

ツヨシたち3人は砂漠の道を再び歩き出した。


（続く）